Agora, novas observações revelam que ela está morrendo. Observar esse processo poderia ajudar os cientistas a entenderem como esses objetos enormes abastecem o cosmos com ingredientes necessários para a formação planetária e, possivelmente, até mesmo para a vida.
Enquanto investigavam Westerlund 1, os cientistas da Real Sociedade Astronômica (Inglaterra), liderados por Nick Wright, fizeram uma descoberta inesperada: uma enorme nuvem de gás hidrogênio ionizado cercando a W26 (são as áreas verdes brilhantes na imagem abaixo).
Essa “aura esmeralda” da W26 a diferencia da maioria das outras estrelas no aglomerado, que aparecem em ouro avermelhado.
Segundo os pesquisadores, esta é a primeira nebulosa ionizada já descoberta em torno de uma supergigante vermelha.
Investigações de acompanhamento que vão analisar a nebulosa com imagens de alta resolução podem fornecer aos astrônomos um olhar sem precedentes de como a W26 e outras supernovas potencialmente reabastecem o meio interestelar com os materiais necessários para a formação de planetas rochosos como a Terra, possivelmente dando origem à vida em si.
As conclusões dos pesquisadores serão publicadas na última edição da Monthly Notices da Royal Astronomical Society, e podem ser lidas de forma gratuita (em inglês) no arXiv. [io9]